Donatien Alphonse François de Sade, eller Marquis de Sade (1740-1814) er med sine provokerende og pornografiske værker den måske mest kontroversielle skikkelse i europæisk litteratur. Han tilbragte halvdelen af sit liv bag lås og slå - først i forskellige fængsler og de sidste tretten år på en sindssygeanstalt, hvorfra han fortsatte med at smugle sine litterære udfoldelser ud. Her finder vi ham, spillet af GEOFFREY RUSH, på anstalten Charenton, som ledes af den fremsynede og tolerante abbed François Simonet de Coulmier (JOAQUIN PHOENIX), og hvor han støttes af den smukke unge vaskepige Madeleine (KATE WINSLET). Men så sender Napoleons regime den benhårde dr. Antoine Royer-Collard (MICHAEL CAINE), til Charenton. Hans opgave er for enhver pris at knække marquis'en og give ham mundkurv på...